La figura più trascendente e iconica del reggae, Bob Marley è stato il primo artista giamaicano a raggiungere la superstar internazionale, introducendo la musica della sua nazione insulare nativa negli angoli più remoti del globo. La musica di Marley ha dato voce alle lotte quotidiane dell'esperienza giamaicana, catturando vividamente non solo la difficile situazione dei poveri e degli oppressi del paese, ma anche la devota spiritualità che rimane la loro fonte di forza. Le sue canzoni di fede, devozione e rivoluzione hanno creato un'eredità che continua a vivere non solo attraverso la musica della sua famiglia allargata, ma anche attraverso generazioni di artisti in tutto il mondo toccati dal suo genio.
Robert Nesta Marley è nato il 6 febbraio 1945 nella parrocchia rurale di St. Ann's, in Giamaica; figlio di padre bianco di mezza età e madre nera adolescente, lasciò la casa a 14 anni per intraprendere la carriera musicale a Kingston, diventando allievo del cantante locale e devoto rastafarian Joe Higgs. Ha inciso il suo primo singolo, Judge Not, nel 1962 per Leslie Kong, interrompendo i legami con il famoso produttore subito dopo per una disputa monetaria. Nel 1963 Marley ha collaborato con altri cantanti Peter Tosh, Bunny Livingston, Junior Braithwaite, Beverly Kelso e Cherry Smith per formare il gruppo vocale The Teenagers; successivamente ribattezzati Wailing Rudeboys e successivamente semplicemente Wailers, firmarono con il leggendario Studio One del produttore Coxsone Dodd e registrarono il loro debutto, I'm Still Waiting. Quando Braithwaite e Smith uscirono dai Wailers, Marley assunse il ruolo di voce solista e all'inizio del 1964 il seguito del gruppo, Simmer Down, raggiunse la vetta delle classifiche giamaicane. Seguì una serie di singoli tra cui Let Him Go (Rude Boy Get Gail), Dancing Shoes, Jerk in Time, Who Feels It Knows It e What Am I to Do, e in tutto i Wailers registrarono circa 70 tracce per Dodd prima di sciogliersi nel 1966. Il 10 febbraio di quell'anno, Marley sposò Rita Anderson, una cantante del gruppo Soulettes; in seguito ha avuto successo come membro del trio vocale I-Threes. Marley ha poi trascorso la maggior parte dell'anno lavorando in una fabbrica a Newark, DE, la casa di sua madre dal 1963.
Al ritorno in Giamaica quell'ottobre, Marley riformò i Wailers con Livingston e Tosh, pubblicando Bend Down Low per la loro etichetta Wail 'N' Soul 'M di breve durata; in questo momento tutti e tre i membri iniziarono a dedicarsi agli insegnamenti della fede Rastafari, una pietra angolare della vita e della musica di Marley fino alla sua morte. A partire dal 1968, i Wailers registrarono una grande quantità di nuovo materiale per il produttore Danny Sims prima di collaborare l'anno successivo con il produttore Lee Scratch Perry; supportato dalla house band di Perry, gli Upsetters, il trio ha inciso una serie di classici, tra cui My Cup, Duppy Conqueror, Soul Almighty e Small Axe, che fondevano voci potenti, ritmi ingegnosi e una produzione visionaria per gettare le basi per gran parte della musica Musica giamaicana nella loro scia. Il bassista degli Upsetters Aston Family Man Barrett e suo fratello batterista Carlton si unirono presto ai Wailers a tempo pieno e nel 1971 il gruppo fondò un'altra etichetta indipendente, la Tuff Gong, pubblicando una manciata di singoli prima di firmare per la Island Records di Chris Blackwell un anno dopo.
Catch a Fire del 1973, il debutto di The Wailers' Island, è stato il primo dei loro album pubblicato al di fuori della Giamaica e ha subito ottenuto consensi in tutto il mondo; il seguito, Burnin', lanciò il brano I Shot the Sheriff, un successo nella Top Ten di Eric Clapton nel 1974. Con i Wailers pronti per la celebrità, tuttavia, sia Livingston che Tosh lasciarono il gruppo per intraprendere la carriera da solista; Marley ha poi portato gli I-Threes, che oltre a Rita Marley erano composti dalle cantanti Marcia Griffiths e Judy Mowatt. La nuova formazione ha continuato a girare il mondo prima di pubblicare il loro album rivoluzionario del 1975 Natty Dread, segnando il loro primo successo nella Top 40 del Regno Unito con il classico No Woman, No Cry. Gli spettacoli esauriti al London Lyceum, dove Marley ha suonato davanti a folle di razza mista, hanno prodotto il superbo Live! più tardi quell'anno, e con il successo di Rastaman Vibration del 1976, che raggiunse la Top Ten negli Stati Uniti, divenne sempre più chiaro che la sua musica si era ritagliata una propria nicchia nel pop mainstream.
Per quanto la fama di Marley fosse cresciuta al di fuori della Giamaica, a casa era considerato una figura di proporzioni quasi mistiche, un poeta e un profeta il cui ogni parola aveva l'orecchio collettivo della nazione. Il suo potere è stato percepito come una minaccia in alcuni ambienti e il 3 dicembre 1976 è stato ferito in un tentativo di omicidio; il calvario ha costretto Marley a lasciare la Giamaica per oltre un anno. Exodus del 1977 è stato il suo record più grande fino ad oggi, generando i successi Jamming, Waiting in Vain e One Love/People Get Ready; Kaya è stato un altro successo, evidenziato dagli splendidi Is This Love e Satisfy My Soul. Un altro classico appuntamento dal vivo, Babylon dei Bus, ha preceduto l'uscita di Survival del 1979. Il 1980 si profilava come l'anno più importante di Marley, iniziato da un concerto nello Zimbabwe appena liberato; è stato annunciato un tour negli Stati Uniti, ma mentre faceva jogging a Central Park di New York è crollato e si è scoperto che soffriva di un cancro che si era diffuso al cervello, ai polmoni e al fegato. Uprising è stato l'ultimo album pubblicato durante la vita di Marley: è morto l'11 maggio 1981, all'età di 36 anni.
Sforzi postumi, tra cui Confrontation del 1983 e la retrospettiva più venduta del 1984 Legend, hanno mantenuto viva la musica di Marley e la sua fama ha continuato a crescere negli anni successivi alla sua morte - anche decenni dopo, rimane sinonimo di popolarità mondiale del reggae. Sulla scia della morte del marito, Rita Marley ha segnato un successo da solista con One Draw, ma nonostante il successivo successo dei singoli Many Are Called e Play Play, a metà degli anni '80 si è in gran parte ritirata dall'esibirsi per concentrarsi sulla crescita dei suoi figli . Il figlio maggiore David, meglio conosciuto come Ziggy, ha ottenuto un notevole successo pop come leader dei Melody Makers, un gruppo della famiglia Marley composto dai fratelli Cedella, Stephen e Sharon; il loro singolo del 1988 Tomorrow People è stato un successo nella Top 40 degli Stati Uniti, un'impresa che nemmeno lo stesso Bob ha mai compiuto. Anche altri tre figli di Marley - Damian, Julian e Ky-Mani - hanno intrapreso la carriera nella musica.